W styczniu 1917 roku do portu przeznaczenia nie dotarły dwa brytyjskie parowce. Zniknięcie „Gladys Royal” i „Landy Island” początkowo nie wywołało większego zdziwienia – w Europie szaleje wojna światowa, na frontach codziennie giną tysiące żołnierzy. Kogo obchodzi los dwóch statków? Jaka straszna rzecz mogła im się przydarzyć? Na Atlantyku nie ma niemieckich okrętów – flota Kaisera jest bezpiecznie zamknięta w swoich bazach. Parowce prawdopodobnie opóźniły się w rejsie, udały się na pilne naprawy w jakimś kolonialnym porcie, osiadły na mieliźnie lub zostały zrzucone przez huragan na rafy… statek, jeśli nie ma stacji radiowej.
W następnym miesiącu liczba katastrof na Atlantyku wzrosła niezwykle – w wyznaczonym czasie do portów nie dotarły cztery francuskie barki, kilka szkunerów pływających pod banderami Wielkiej Brytanii, Włoch i Kanady. Brytyjski parowiec Horngarth zniknął w marcu.
- Sir, wygląda na to, że mamy bandytę.
„Tylko fantazje reporterów Sunday Times. Ani jeden niemiecki okręt nie jest w stanie przełamać blokady i nawiązać łączności na Atlantyku.
… bukszpryt francuskiego baru „Cambronne” zawalił się z chrzęstem. Komandor porucznik hrabia Felix von Luckner bezsilnie zacisnął pięści: właśnie własnymi rękami zniszczył kolejne, dziewiąte arcydzieło ery żeglarstwa. Miesiąc temu von Luckner musiał zatopić Pinmore, barkę, którą pływał podczas służby w marynarce cywilnej. Prawo wojny jest surowe – nie ma tu miejsca na nostalgię.
Jednak los tym razem okazał się sprzyjający „Cambronne”, statek miał szczęście, że przeżył. Niemcy okaleczyli korę, wycinając bukszpryt i topmaszt – powinno to spowolnić jego postęp – zanim francuski statek dopłynie do wybrzeża, Seeadler zdąży opuścić niebezpieczny obszar oceanu i odpłynąć w nieznanym kierunek. Na pokładzie "Cambronne" przewieziono 300 jeńców, biorąc od kapitanów słowo honoru, że nie przekażą nadchodzącym statkom żadnych informacji o niemieckim rabusie przed dotarciem do portu brazylijskiego.
O zachodzie słońca 21 marca 1917 roku oba statki pokojowo rozeszły się - okaleczony i ograbiony "Cambronne" doczołgał się do najbliższego portu, a "Seeadler" z pełnymi żaglami wdarł się na południowy Atlantyk.
Widok Seeadlera płynącego pod pełnymi żaglami tak zaimponował kapitanowi kory Antonina, że kazał wykonać zdjęcie niemieckiego rajdera - to zdjęcie jest reprodukcją właśnie tego zdjęcia.
Humanitarne traktowanie więźniów odniosło skutek – załogi zatopionych statków dotrzymały obietnicy, relacjonując swoje niesamowite przygody dopiero po przybyciu do Rio de Janeiro. Gazety brazylijskie były pełne sensacyjnych historii o „Diabełku Morskim”, wiadomości te wzburzyły brytyjskie dowództwo, a eskadra krążowników natychmiast wyruszyła na poszukiwanie najeźdźcy. Niestety, jest już za późno. Seeadler zniknął bez śladu.
Że mają kłopoty, von Luckner zdał sobie sprawę w lutym, po zdobyciu La Rochefoucauld. Załoga francuskiego barku wcale nie była zaskoczona niemieckim atakiem, mówiąc, że zaledwie kilka dni temu La Rochefoucauld został przeszukany przez brytyjski krążownik. Wygląda na to, że Brytyjczycy zaczynają coś podejrzewać. Von Luckner postanowił zabrać najeźdźcę na Pacyfik, gdzie wróg najmniej spodziewał się niemieckiego ataku.
Za cienkim kadłubem ocean walczył i wzdychał. Niezauważony Seeadler ominął Przylądek Horn i oddalał się coraz dalej od swoich prześladowców. Przed nami tysiące mil niekończącej się powierzchni wody i dziesiątki nowych zwycięstw w imię Niemiec.
Felix von Luckner zamknął rozmarzone oczy. Obliczenia dowództwa Kriegsmarine były w pełni uzasadnione - trójmasztowa żaglówka okazała się doskonałym korsarzem. Idealny kamuflaż - nikt by nie pomyślał, że kora żeglarska jest w stanie atakować parowce. Drugą ważną zaletą jest brak demaskującej smugi dymu. Punkt trzeci – „Seeadler” nie potrzebował bunkrowania i statków wsparcia, zapas prowiantu wystarczył na rok nieprzerwanej żeglugi. Nie brakowało też amunicji – specyfika pracy żeglarskiego korsarza daleka była od ogólnie przyjętych wyobrażeń o „dymie bitew morskich”. Zręczny, cichy zabójca wysłał na dno kilkanaście wrogich statków bez walki. Podczas nalotu „Seeadler” przypadkowo zabił tylko jedną osobę - marynarza z parowca Horngarth.
Von Luckner przypomniał sobie poszukiwania na Morzu Północnym. Służba patrolowa brytyjskich wilków morskich była tym, czego potrzebowali - gdy tylko żaglówka pojawiła się na horyzoncie, ruszył w jej kierunku krążownik „Avenge” z grupą poszukiwawczą. „Seeadler”, udający norweski żaglowiec, serdecznie wpuścił na pokład brytyjskich marynarzy, kapitan przedstawił wszystkie niezbędne dokumenty i ładunek drewna. Brytyjczycy oczywiście nie zdemontowali blokad kłód, w przeciwnym razie mogli znaleźć wiele ciekawych rzeczy - parę dział 105 mm, dwa czołgi z 480 tonami oleju napędowego i 360 tonami świeżej wody, pomocniczą jednostkę diesla, a nawet „więzienie” dla przyszłych więźniów.
Przebranie spełniło swoje zadanie - Seeadler nie wzbudził wśród Brytyjczyków żadnych podejrzeń. Połowa załogi rajdera znała język norweski, a norweskie pocztówki wisiały na ścianach kokpitów.
Jednak zgodnie z prawami gatunku niemiecki plan w ostatniej chwili prawie się nie powiódł: silny szkwał zepchnął brytyjską łódź na burtę Seeadlera i wciągnął ją w kierunku rufy. Jeszcze chwila - a brytyjscy żeglarze zauważą śmigło w czystej wodzie. I zrozumieją, że norweski żaglowiec „Irma” nie jest tak prosty, jak się wydawało od samego początku.
Sytuację uratował jeden z niemieckich marynarzy - cienka linka gwizdnęła krótko w powietrzu, uderzając w tył głowy brytyjskich marynarzy. Z dołu poleciała lawina bitwy wyboru - ale sprawa została dokonana, entuzjastycznie besztając "norweskich marynarzy" siedzących na rejach, Brytyjczycy nie zauważyli śmigła "Seeadler".
W bezprecedensowym 224-dniowym nalocie żaglowiec Seeadler przepłynął około 30 tysięcy mil morskich, zniszczył trzy parowce i 11 żaglowców (nie wliczając uwolnionego francuskiego barku Cambronne)
Komendant von Luckner zachichotał. Kolejny zabawny epizod przyszedł mi do głowy, gdy zajęli brytyjski Horngarth. Próbując zbliżyć się do parowca, Niemcy poprosili o podanie godziny (jest to pytanie! Zapytałbym, jak dostać się do biblioteki). Niemiecki sygnał pozostał bez odpowiedzi, po czym von Luckner poszedł na podstęp - na pokładzie napastnika zapalił się cały blok bomb dymnych. Gęsty czarny dym natychmiast przyciągnął uwagę Brytyjczyków - parowiec rzucił się na pomoc „płonącemu żaglowcowi”. A potem otrzymał pocisk 105 mm w sterówce, który rozbił radiostację. Musiałem poddać się łasce zwycięzców.
Francuzi byli jeszcze głupsi - kiedy zobaczyli w świetle księżyca sygnał „Zatrzymaj się natychmiast! Zanim zostaniesz niemieckim krążownikiem!”, Kapitan Duplex Bark uznał, że to zabawny żart jego kolegów i śmiało ruszył w kierunku najeźdźcy. Francuski kapitan zdał sobie sprawę, że bardzo się pomylił, gdy dywersyjna szarża uderzyła w dno jego statku, a on sam został zamknięty w ciasnej kabinie dla „gości honorowych” na pokładzie Seeadlera.
Były też inne momenty, o których dowódca von Luckner nie mógł wiedzieć - jego najeźdźca ledwo uniknął śmierci pod Przylądkiem Horn. Podejrzewając intencje nieuchwytnego Seeadlera, flota Jej Królewskiej Mości przygotowała pułapkę w Przejściu Drake'a - uzbrojony transportowiec „Otranto”, pod osłoną krążowników pancernych „Lancaster” i „Orbit”, leżący w zasadzce w najbliższej zatoce. „Seeadler” uratował sprawę - silny wiatr niósł żaglówkę na południe, a statki mijały się.
Czas mijał, a trofea stawały się coraz rzadsze - w miesiącu spędzonym na Pacyfiku tylko trzy amerykańskie szkunery A. Johnson, Slade i Manila. Zaopatrzenie w żywność i słodką wodę gwałtownie topniało - 300 członków załogi zatopionych statków na pokładzie, zanim zostały ponownie załadowane na Cambronne, znacznie zmniejszyło zapasy na pokładzie Seeadlera. Dotknięci brakiem witamin - Niemcy zaczęli dręczyć szkorbut. W końcu sam statek po 30 000-kilometrowym nalocie popadł w ruinę i wymagał pilnych napraw i oczyszczenia dolnej części kadłuba.
Atol Maupihaa
28 lipca 1917 r. von Luckner popłynął swoim statkiem na niezamieszkany atol Maupihaa (Polinezja Francuska), gdzie planowano zatrzymać załogę, uzupełnić zapasy i odpocząć. Niestety, tym razem szczęście odwróciło się od dzielnych żeglarzy - podczas gdy Niemcy pili sznaps na wybrzeżu rajskiej wyspy, sztorm, który przeleciał, zerwał Seeadlera z kotwicy i rozbił go o rafy. Na tym zakończyła się historia żaglowca, ale nie historia jego niemieckiej załogi.
Komandor von Luckner na czele małego sześcioosobowego oddziału wyruszył na 10-metrowej łodzi w kierunku Fidżi, gdzie zamierzał przejąć żaglowiec, wrócić po resztę załogi i kontynuować „plądrowanie statków na potrzeby ich czarna dusza”. Udawanie amerykańskich turystów długo nie działało - na wyspie Wakaya żartownisi zostali schwytani przez lokalną policję i wysłani do obozu jenieckiego w Nowej Zelandii. Skąd wkrótce uciekli, zagarniając szybką motorówkę, która należała do kierownika obozu (można śmiało powiedzieć, że sam kierownik obozu pozwolił Niemcom na nią „jeździć”). Po drodze Niemcy złapali 90-tonową łabędzia „Mia” i przy pomocy sekstantu domowej roboty i mapy z atlasu szkolnego dotarli na wyspę Kermadek, gdzie ponownie zostali schwytani podczas próby zdobycia większego statku.
Szkielet „Seeadlera”
Jednocześnie członkowie załogi „Seeadler”, którzy pozostali na Maupihaa, nie tracili czasu na próżno – na atolu zakotwiczył francuski statek, który natychmiast został schwytany i przemianowany na „Fortuna”. Mimo wymownej nazwy statek nie wyróżniał się szczęściem i wkrótce został rozbity o skały Wyspy Wielkanocnej. Niemcy zeszli na brzeg, gdzie natychmiast zostali schwytani przez chilijskie władze.
Von Luckner zakończył wojnę w obozie jenieckim w Nowej Zelandii, po czym został repatriowany do Niemiec w 1919 roku. Podczas II wojny światowej dokonał jedynego wyczynu - poddał garnizon miasta Halle nacierającym wojskom amerykańskim. Warto przyznać, że von Luckner nie bardzo lubił przelewać krew. Sam bohater zmarł w Szwecji w 1966 roku w wieku 84 lat.
Wyciskacze wiatru
Legendarny niemiecki „Seeadler” (błędne tłumaczenie – „Sea Eagle”, poprawne tłumaczenie – „Orzeł”) należał do ostatniej generacji dużych żaglowców handlowych, zbudowanych pod koniec XIX wieku, tzw. „Windjammers” (wyciskacze wiatru). Ich projekt został dopracowany do perfekcji. Całkowicie stalowy kadłub umożliwił spełnienie wszystkich wymagań hydrodynamiki - statki otrzymały duże wydłużenie kadłubów, w wyniku czego ich prędkość radykalnie wzrosła, bijąc wszelkie rekordy „klipsów do herbaty”. Długość windjamerów przekraczała 100 metrów, wyporność mogła sięgać 10 tys. ton – po prostu fenomenalne liczby jak na żaglowce.
Ogromne stalowe maszty podniosły żagle na niewyobrażalną wcześniej wysokość, a powierzchnia osprzętu żaglowego znacznie się powiększyła. Do sterowania gigantycznymi panelami wykorzystano wciągarki parowe lub elektryczne. Niektóre z Windjammerów miały parowóz, a nawet sieć telefoniczną. Złota era floty żaglowej, arcydzieła przemysłu stoczniowego!
Ogromne stalowe żaglówki nie miały sobie równych na najdłuższych trasach oceanicznych. W przeciwieństwie do parowców z sadzami, żaglówka nie zmarnowała ani grama węgla podczas całego rejsu (jednak wiele z nich wciąż posiadało pojazd pomocniczy na specjalne okazje). Co więcej, żaglówka była szybsza - świeży powiew przyspieszał wiatrak do 15 węzłów lub więcej, co było dwukrotnie większą prędkością rejsową parowców z tamtych lat.
Windjammery z powodzeniem konkurowały z parowcami do 1914 roku. Wraz z otwarciem Kanału Panamskiego flota żeglarska była skazana na zagładę, Kanał Panamski zmienił wszystkie szlaki żeglugowe w Nowym Świecie. Powtórzyła się całkowicie sytuacja z 1869 roku, kiedy otwarcie Kanału Sueskiego położyło kres epoce „strzyżenia herbaty”. Kanały Sueski i Panamski, nieprzejezdne dla Windjammers, stały się przeszkodą dla floty żeglarskiej. Przystojne Windjammery stawiały opór jeszcze przez około trzydzieści lat, ale ich czas był policzony – dymiący i dudniący silnik parowy pewnie zastąpił białe panele żagli.
Czteromasztowy bark "Kruzenshtern", dawny niemiecki wiatrak "Padua" (1926). Rosyjski żaglowiec szkoleniowy, wielokrotny uczestnik wypraw dookoła świata.
