Nie dotarłem do mety
Dla wielu miłośników lotnictwa określenie Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) niewiele mówi. Tymczasem są to jedne z najważniejszych zawodów lotniczych naszych czasów. Formalnie nowy śmigłowiec szturmowy dla US Army powinien zastąpić skromny "Kiowa" - lekki wielozadaniowy samolot rozpoznawczy. Ale w rzeczywistości mówimy o stworzeniu wyglądu bojowego śmigłowca przyszłości, zdolnego do rozwiązywania misji rozpoznawczych i uderzeniowych na jakościowo nowym poziomie. Powinien być szybszy i bardziej dyskretny niż jakikolwiek inny śmigłowiec szturmowy, w tym AH-64, który również częściowo zastąpi FARA.
Swoje pomysły w tym zakresie przedstawiło tylko pięć firm. W chwili obecnej został sformułowany i zaprezentowany publicznie wygląd wszystkich śmigłowców jako całości. Do niedawna lista pretendentów do zwycięstwa wyglądała tak:
- Poszukiwacz-X Sikorsky'ego;
- Bell 360 Invictus ze śmigłowca Bell;
- śmigłowiec Boeinga;
- śmigłowiec AVX Aircraft i L3 Technologies;
- AR40 od Karema.
Ostatni projekt zaprezentował Boeing. Jak sugerował autor materiału, nie znalazł się na krótkiej liście: teraz armia amerykańska ogłosiła, że wybrała projekty Sikorsky'ego (Raider-X) i 360 Invictus (Bell Helicopter). W ramach nowej fazy uczestnicy zbudują prototypy do lotu: ich testy powinny rozpocząć się w pierwszej połowie roku podatkowego 2023. Wojsko wybierze następnie jeden śmigłowiec, który rozpocznie produkcję pod koniec lat dwudziestych.
Dlaczego armia amerykańska wybrała te konkretne pojazdy? Krótko mówiąc, ich twórcy zaproponowali najbardziej przemyślane i złożone rozwiązania. Sikorsky i Bell poszli dalej niż inni w rozwoju lub przynajmniej promocji swoich samolotów.
Najeźdźca-X
Przypomnijmy, że Raider-X to nic innego jak ulepszony i powiększony o około 30% szybki śmigłowiec Sikorsky S-97 Raider, który po raz pierwszy wzbił się w powietrze w 2015 roku i bazuje na starym eksperymentalnym X2. W ramach jesiennej wystawy AUSA (Association of the United States Army) 2019 po raz pierwszy pokazano nam zdjęcia nowego wiropłatu.
Podobnie jak jego poprzednik, S-97, Raider-X ma współosiowy wirnik główny i jeden wirnik pchający. Taki układ pozwala (przynajmniej teoretycznie) osiągnąć prędkość ponad 380 kilometrów na godzinę, co jest nieosiągalne dla innych wiropłatów bojowych. Podstawą elektrowni jest silnik General Electric T901. Załoga znajduje się obok siebie, co upodabnia śmigłowiec do OH-58, ale oddala się od AH-64 z załogą w układzie tandem. Na jednym ze zdjęć widać pociski kierowane powietrze-ziemia zamontowane na wewnętrznych uchwytach. Chcą też wyposażyć samochód w działo umieszczone na dziobie. Generalnie twórcy stawiają na szybkość i szeroką funkcjonalność, pozwalającą (ponownie teoretycznie) na skrzyżowanie „Kiowy” z AH-64 „Apache”.
Niektóre cechy śmigłowca mogą stać się wadami. Dzięki temu maszyna ma innowacyjny układ, który zwiększa ryzyko i zwiększa ostateczny koszt. W tym samym czasie armia amerykańska dała jasno do zrozumienia, że nie zamierza kupić „złotego” helikoptera i weźmie pod uwagę cenę. Wojsko może też zmylić układ, który nie jest zbyt optymalny, jeśli chodzi o rozwiązywanie problemów szokowych: układ tandemowy członków załogi, który nie ogranicza widoku, wyglądałby na bardziej przemyślaną decyzję, ale to jest tylko subiektywna opinia autora.
Bell 360 Invictus
Nowy helikopter Bella nazwano by reinkarnacją Komanczów, ale to nie do końca prawda. I choć Invictus wygląda jak RAH-66, wcale nie jest „ostatecznym” skradaniem: twórcy wzięli pod uwagę negatywne doświadczenia tego projektu i postanowili nie powtarzać błędów inżynierów z lat 90. Kształt kadłuba ma na celu nie tyle zmniejszenie sygnatury radarowej, co poprawę osiągów w locie samolotu, który w przeciwieństwie do konwencjonalnie rewolucyjnego Raidera-X, opiera się na klasycznym układzie.
Wiadomo, że technologia 360 Invictus bazuje na rozwiązaniach technicznych cywilnego Bella 525 Relentless, który lata od dawna. W przeciwieństwie do bohatera samego rozdziału. Faktem jest, że Bell 360 Invictus istnieje teraz tylko jako model – Bell nie ma własnego prototypu, jak Sikorsky. Ale są spektakularne klipy animacyjne, w których śmigłowiec „wesoło” niszczy rosyjskie T-14 i T-15 na podstawie „Armaty”. A z drugiej pomaga sojuszniczej piechocie, pięknie manewrując wśród drapaczy chmur i zwykłych domów.
Przypuszczalnie nie są to jedyne filmy, które pokażą nam specjaliści Bella. Niestety, nie można ich użyć do oceny rzeczywistego potencjału bojowego pojazdu bojowego. Dziś z większą lub mniejszą pewnością można argumentować, że śmigłowiec będzie w stanie przenosić do ośmiu kierowanych pocisków powietrze-ziemia na zawieszeniach zewnętrznych i cztery kolejne pociski - w przedziałach wewnętrznych. Jest armata. Dwóch członków załogi ustawia się jeden po drugim.
Oczywiście Bell stawia na tak ważne aspekty, jak ekonomia i zaangażowanie w sprawdzone rozwiązania techniczne. Oznacza to, że mówimy o minimalnym ryzyku przy poważnym wzroście potencjału bojowego – przynajmniej w porównaniu z „Kiową”.
„Wybór Bell 360 Invictus do kontynuowania programu FARA opiera się na naszym wieloletnim doświadczeniu jako innowatorze w wysoce zwrotnych śmigłowcach zwiadowczych”, powiedział Mitch Snyder, prezes i dyrektor generalny Bell. „Nasz zespół połączył innowacyjne myślenie ze sprawdzoną technologią, aby umożliwić armii spełnianie wymagań przy minimalnym ryzyku i inwestowanie w agresywny harmonogram”.
Ostateczna bitwa
Co ciekawe, Bell i Sikorsky konkurują w innym, nie mniej znaczącym projekcie - Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA), mającym na celu znalezienie nie mniej niż zamiennika dla wielozadaniowego Black Hawk Down. Jeden z głównych symboli sił zbrojnych USA. Przypomnijmy, że Sikorsky pracuje z Boeingiem nad SB-1 Defiant, koncepcyjnie podobnym do Raidera-X i S-97 Raidera. Bell postanowił jednak zaryzykować, oferując tiltrotor Valor, pomimo, delikatnie mówiąc, niejednoznacznego doświadczenia Amerykanów operujących innym tiltrotorem - V-22 Osprey.
Trudno powiedzieć, który śmigłowiec ostatecznie wybierze armia amerykańska: zarówno Raider-X, jak i 360 Invictus, jak wspomnieliśmy powyżej, mają swoje zalety i wady. Na autorze większe wrażenie robi Raider-X, choć coś sugeruje, że Bell 360 Invictus nadal wyjdzie zwycięsko z tej bitwy.
Z kolei Sikorsky widziany z zewnątrz ma większe szanse na wygranie konkursu FLRAA. Mimo że V-280 Valor wykonał swój pierwszy lot w 2017 roku, dziś jego program testowy znacznie przekroczył program testowy SB-1 Defiant, który odbył swój pierwszy lot w 2019 roku.
