W burzliwej i słynnej historii Anglii w drugiej połowie XVI wieku nazwisko Johna Davisa, wybitnego angielskiego nawigatora i odkrywcy, przez wiele lat pozostawało w cieniu w porównaniu z przedstawicielami galaktyki „morskich psów” D Hawkins, F. Drake, W. Raleigh i polarnicy G. Hudson, W. Baffin i inni Ale nie ustępuje im ani skalą rejsów, ani osiągniętymi wynikami. W ostatnich latach ludzie zaczęli go częściej pamiętać, ale tylko o jego pirackiej działalności. W rezultacie w USA doszło do tego, że John Davis stał się jedną z postaci w hollywoodzkim filmie „Piraci z Karaibów”, w którym pod pseudonimem Davy Jones żeglował po morzach przeklęty statek "Latający Holender" na 4 części. Jednocześnie jakoś w ogóle nie pamiętają, że ma on zaszczyt bycia powtórnym odkrywcą (po Wikingach) Grenlandii w 1585 roku. Że podczas swojej drugiej podróży w 1586 r. odkrył Cumberland Bay w Krainie Baffina, szczegółowo zbadał północnoamerykańskie wybrzeże i określił dokładną lokalizację Cieśniny Hudsona. Podczas trzeciego rejsu w 1587 ponownie zbadał Grenlandię, przesuwając się na północ do 72° 12'N. NS. Dokładne mapy, które stworzył, utorowały drogę późniejszym odkrywcom, takim jak Hudson i Baffin. Jego obserwacje przyczyniły się do rozwoju angielskiego przemysłu wielorybniczego. Ponadto Davis jest wynalazcą kilku przyrządów nawigacyjnych, w tym podwójnego kwadrantu Davisa. Był autorem wielu książek o tematyce morskiej.
Historia narodzin Johna Davisa nie jest znana. Według niektórych źródeł był jedynym synem i spadkobiercą angielskiego lorda, ale po ukończeniu studiów żeglarskich w Liverpoolu, mając 21 lat, wolał los pirata nad służbę królewską i wyruszył w morze w jednym statków ojca w poszukiwaniu przygód. Według innej wersji, bardziej rozpowszechnionej w sowieckiej historiografii, John Davis pochodził z nienarodzonej, biednej rodziny i zaczynał życie jako chłopiec pokładowy.
Tak czy inaczej, dobre wykształcenie podstawowe wraz z naturalnymi zdolnościami, pragnieniem wiedzy i zdobytym doświadczeniem żeglarskim, pozwoliło mu zostać sławnym kapitanem w wieku trzydziestu lat. Bracia Adrian i Humphrey Gilbert, którzy szukali północnych tras do Indii i Chin, przedstawili Davisa niektórym z najwyższych mężów stanu, którym przedstawił w styczniu 1583 r. swoje propozycje otwarcia północno-zachodniej trasy. Uznając je za godne uwagi, przedstawili go z kolei grupie zamożnych i wpływowych kupców londyńskich. Dzięki ich materialnemu wsparciu Davis dwa lata później otrzymał pod swoje dowództwo dwa statki - Sunshine o wyporności 50 ton z załogą 23 osób i Moonshine o wyporności 35 ton z załogą 19 osób.
7 czerwca 1585 r. oba statki wypłynęły z Dartmouth, a 20 lipca zbliżyły się do południowo-wschodniego wybrzeża Grenlandii, otoczonego ciągłym lodem. Pod wrażeniem martwoty nieznanej krainy, Davis nazwał ją „Krainą Rozpaczy”. Po przejściu na południowy zachód statki okrążyły południowy kraniec Grenlandii - przylądek Farvel, kierując się na północny zachód i na szerokości geograficznej 64°15' ponownie wpłynęły do ogromnej zatoki, zwanej Zatoką Gilberta (obecnie Zatoka Gothoba). Tu miała miejsce pierwsza znajomość angielskich żeglarzy z grenlandzkimi Eskimosami. W pierwszych dniach sierpnia statki ponownie opuściły niezamarzające morze, obierając kurs na północny zachód.
Pomimo częstych sztormów przeplatanych śnieżycami, statki przepłynęły ponad 320 mil. Na 66°40' szerokości geograficznej odkryto ląd, który nazwał Cumberland, który okazał się półwyspem na dużej wyspie (obecnie Kraina Baffina). Tak więc odkryto cieśninę między Grenlandią a Kanadyjskim Archipelagiem Arktycznym, która otrzymała imię Davis. Wierząc, że zaszedł za daleko na północ, Davis skręcił na południe. Wychodząc do szerokiego wejścia między dwiema, jak sądził, wyspami, zdecydował, że może być tam pożądane przejście, i skręcił w nie. Ale wkrótce statki weszły w gęstą mgłę, która uniemożliwiła dalszą podróż. Wierząc, że znaleziono początek Przejścia Północno-Zachodniego, Davis pospiesznie wrócił do Dartmouth.
Zadowoleni z brawurowej wyprawy, opowieści o wynikach i możliwych perspektywach kupcy londyńscy uwolnili fundusze na nową wyprawę w następnym roku 1586. Do poprzednich statków „Sunshine” i „Munshine” dodano „Syrena” o wyporności 250 ton i dziesięciotonowe szpilki „Nora Star”. Statki opuściły Dartmouth 7 maja, a 15 czerwca, na szerokości 60 °, zbliżyły się do pokrytego lodem i śniegiem lądu (południowy kraniec Grenlandii). Wylądowanie na nim okazało się niemożliwe. Silny sztorm, który rozpoczął się 29 czerwca, przeniósł statki daleko na północ - aż do 64 równoleżnika, skąd szybko dotarły do Zatoki Gilberta. Pomimo złej pogody Davis zaczął szukać przejścia, ale 17 lipca, na szerokości 63°08', statki napotkały solidne pole lodowe. Do 30 lipca szli wzdłuż jej krawędzi w wilgotnej, zimnej mgle. Sprzęt i żagle zamarzły, a załogi zaczęły się przeziębić. Trudne warunki żeglarskie, choroby i pogarszające się odżywianie nie podobały się żeglarzom, więc Davis postanowił wysłać Syrenkę i Moonshine, nienadające się do żeglowania w lodzie, do Anglii z chorymi i niezadowolonymi i mgłą na północy.
18 sierpnia na 65° szerokości geograficznej otworzył się wysoki skalisty cypel, od którego na południe nie zaobserwowano żadnego lądu. Oba statki skręciły na zachód. Jednak wieczorem 19-go zaczęły się obfite opady śniegu, wiatr wzmógł się, zamieniając się rano w śnieżycę. Kilka godzin później udało im się schronić w zatoce osłoniętej od wiatrów, ale po wylądowaniu na brzegu marynarze stwierdzili, że są na wyspie. Skręcając na południe, Davis, idąc za nim, nie zauważył wejścia do Zatoki Hudsona i udał się na brzeg Półwyspu Labrador. Na szerokości geograficznej 54°15' statki zbliżyły się do cieśniny, którą zabrano za pożądane Przejście Północno-Zachodnie. Dwie gwałtowne burze uniemożliwiły jego przegląd. 6 września Davis stracił 5 osób zabitych podczas łowienia ryb przez okolicznych mieszkańców. Wieczorem tego samego dnia nowa burza uderzyła w statki, w których się zgubili, a „Moonshine” został poważnie uszkodzony w maszcie i takielunku. 10 września pogoda uspokoiła się, zastąpiona korzystnymi wiatrami północno-zachodnimi.
Moonshine przybył do Dartmouth 4 października, ale zaginął Burrow Star. Zachowała się krótka relacja Davisa z tej wyprawy, w której wskazuje on przywiezioną zdobycz - 500 pełnych i 140 połówek skór foczych i wiele drobnych ubiorów. Chociaż nie znaleziono pożądanej drogi do Chin i Indii, kupcy wyposażyli nową ekspedycję na trzy statki, żądając, aby poszukiwania Przejścia Północno-Zachodniego były połączone z polowaniem na polowanie. Wiosną 1587 roku Davis na trzech statkach ponownie wyruszył w kierunku Arktyki, natychmiast kierując się do Zatoki Gilberta. Tutaj zostawił dwa duże statki do łowienia ryb, a na małym wznowił poszukiwania przejścia. Przeszedł wzdłuż wybrzeża Grenlandii do 72°12', a następnie nad otwartym morzem do 73°N. NS. Zatrzymany przez nieprzebyty lód, Davis skręcił na południowy zachód iw połowie lipca zbliżył się do Krainy Baffina, a następnie, idąc na południe, dotarł do cieśniny, która była otwarta podczas pierwszego rejsu. Po dwóch dniach żeglugi na północny zachód doszedł jednak do wniosku, że jest to zatoka, którą nazwał Cumberland. Wychodząc z niego, Davis zaczął przyglądać się południowo-wschodniej półce Krainy Baffina. Następnie minął wejście do Zatoki Hudsona i udał się wzdłuż Półwyspu Labrador do 52 równoleżnika, po czym pozbawiony jedzenia i świeżej wody wrócił do Anglii.
Pomimo udanych połowów dwóch pozostałych statków, kupcy odmówili dofinansowania kolejnej wyprawy. W lipcu 1588 roku u wybrzeży Anglii pojawiła się hiszpańska flota zwana Invincible Armada, grożąc inwazją na wyspę. Davis wstąpił do marynarki brytyjskiej i objął dowództwo nad Czarnym Psem, którego użył do pokonania Armady. W następnym roku, 1589, brał udział w przejęciu ładunków amerykańskiego złota i srebra z hiszpańskich galeonów u wybrzeży Azorów pod dowództwem George'a Clifforda. Nalot przyniósł upragniony łup i zrekompensował materialną utratę miejsca kapitana u londyńskich kupców.
Davis nabył dobry, zdatny do żeglugi statek. Dwa lata później Davis i Thomas Cavendish zaczęli organizować wyprawę kaparową na Pacyfik. Udział Davisa, pierwszego zastępcy Cavendisha, był kosztem jego własnego statku i 1100 funtów. Najważniejszy w „dżentelmeńskim porozumieniu” był warunek, że w drodze powrotnej z wybrzeża Kalifornii Davis opuści Cavendisha „Projektanta” i na swoim statku z pinas oddzieli się i ruszy na północ w poszukiwaniu Przejścia Północno-Zachodniego na zachodnia strona wciąż nieznanego lądu amerykańskiego.
Wyprawa składająca się z trzech statków i dwóch małych statków opuściła Plymouth 26 sierpnia 1591 r. 29 listopada okręty dotarły do wybrzeży Brazylii. 15 grudnia zbliżyli się do ówczesnego miasteczka Santos, a 24 grudnia położyli się na kursie do Cieśniny Magellana. 7 lutego huragan rozrzucił statki po oceanie. Kiedy pogoda się poprawiła, Davis postanowił udać się do Port Design Bay (obecnie Puerto Deseado w Argentynie) i przybył w marcu z trzema statkami, które dołączyły do trasy. Cavendish przybyli dopiero 18 marca. Z jego opowieści dla Davisa stało się jasne, że stracił chęć i energię do kontynuowania nalotu. Mimo to 8 kwietnia oddział ponownie skierował się w stronę Cieśniny Magellana i zakotwiczył w małej zatoce. Na statkach zaczął się głód i choroby. Cavendish w końcu stracił wiarę w powodzenie przejścia Cieśniny Magellana i nalegał na powrót do Brazylii, aby stamtąd kontynuować nalot wokół Przylądka Dobrej Nadziei. Po długim sporze, który trwał do 15 maja, nalegał na powrót. Wychodząc z cieśniny 18 maja, statki wkrótce się pogubiły.
"Konstruktor" udał się na nieznany ląd, ale ponieważ burza straciła maszt, a z 75 osób na pokładzie, oprócz Davisa i jego asystenta, było tylko 14 zdrowych marynarzy, nie można było zbadać odkrycia. To były Falklandy. W Port Design, Davis postanowił zostawić statek do naprawy w oczekiwaniu na przybycie Cavendisha i ze zdrowymi żeglarzami udać się na szczyt wzdłuż kontynentu amerykańskiego do Przejścia Północno-Zachodniego. Marynarze zaczęli naprawiać statki i uzupełniać zapasy. W zatoce roiło się od fok i pingwinów, ryb i małży. 6 sierpnia, uznając, że Cavendish dotarli już do Cieśniny Magellana i prawdopodobnie tam czekali, opuścili Port Design.
Wyczerpujące burze, codzienne prawdopodobieństwo bliskiej śmierci, wilgoć, monotonne skąpe jedzenie wywołały niezadowolenie części załogi i chęć powrotu do Port Design. Davis zebrał powóz i wskazał, że czekanie na Cavendisha postawiło ich na krawędzi śmierci. Lepiej iść dalej niż cofać się. Asystent Davisa, Randolph Koten, aprobował argumenty kapitana i zasugerował wyjazd nad Ocean Spokojny. 2 października statki wpłynęły do oceanu, ale wieczorem rozpoczął się sztorm o sile huraganu. W nadchodzącą noc szpilki zginęły wraz z całą załogą.11 października Projektantka, tracąc większość swoich żagli, znalazła się blisko skalistego wybrzeża na krawędzi śmierci i cudem przeżyła dzięki sztuce Davisa i Kotena.
Po okrążeniu przylądka statek wszedł do spokojnej zatoki, gdzie został zacumowany do przybrzeżnych drzew (zgubiono wszystkie kotwice). Załoga odpoczywała i porządkowała statek do 20 października. 21 dnia dotarliśmy do cieśniny, gdzie nagle został doścignięty przez huragan z północnego zachodu. Po raz kolejny umiejętności i determinacja Davisa uratowały Projektanta przed śmiercią w wąskiej cieśninie. 27-go wypłynął statkiem na Ocean Atlantycki, a 30-go zbliżyli się do Projektanta Portu.
11 mil na południowy wschód znajdowała się wyspa, którą nazywali Penguin. 31 października Projektant wpłynął do zatoki i 3 listopada zacumował na wysokim brzegu u ujścia rzeki. Trzy dni później grupa marynarzy popłynęła łodzią na Wyspę Pingwinów, aby zaopatrzyć się w mięso drobiowe i jajka. 9 osób zeszło na brzeg, a łódź z resztą popłynęła wzdłuż wybrzeża. Żaden z wysiadających nigdy więcej nie był widziany. Kilka dni później pojawili się Indianie, podpalili krzaki i pod osłoną ognia ruszyli w kierunku statku. Nie było wątpliwości co do nieprzyjaznych zamiarów, a pozostali marynarze otworzyli ogień z armat. Napastnicy uciekli w panice i opuścili zatokę. Podobno 9 osób, które wylądowały na Wyspie Pingwinów, zostało przez nich zabitych.
Opuszczając Port Design, statek skierował się do Brazylii i 20 stycznia 1593 r. dotarł do jej brzegów u wybrzeży wyspy Plasensia. Po potyczce z Portugalczykami i Indianami, w której zginęło 13 osób, Davis pospiesznie wypłynął z Plasensia. Jednak nastąpiły nowe katastrofy. Po przejściu przez pas równikowy uschłe pingwiny zaczęły się psuć, pojawiły się licznie robaki, które mnożyły się dosłownie skokowo. Po przejściu równika na statku pojawił się szkorbut, 11 osób zmarło z powodu zatrucia złej jakości mięsem.
Choroba dotknęła wszystkich oprócz Davisa i chłopca kabinowego. Oprócz nich jeszcze 3 pacjentów mogło jakoś pracować z żaglami. Davis i chory Koten na zmianę pilnowali steru. Kiedy Projektant zbliżył się do wybrzeży Irlandii w Birhaven 11 czerwca, ludność wrogo nastawiona do Brytyjczyków odmówiła pomocy. Zaledwie 5 dni później Davis przekonał załogę angielskiego statku rybackiego, który wpłynął, by przetransportować umierających marynarzy do Anglii. Pozostawiając na Projektancie asystenta i kilku marynarzy, sam towarzyszył chorym do Padstow (Cornwell). Tutaj dowiedział się o śmierci Cavendisha.
Potem nastąpiła przerwa w dalekich morskich podróżach Davisa. Podobno właśnie w tym czasie zakończył tworzenie swojego instrumentu do mierzenia wysokości gwiazd i określania szerokości geograficznej miejsca. W tym urządzeniu po raz pierwszy praktycznie zrealizowano pomysł wprowadzenia obrazu dwóch obiektów (oprawy i horyzontu), pomiędzy którymi mierzono kąt w tym samym kierunku. Zasada sprowadzania dwóch obiektów do jednego obrazu jest nadal podstawą idei konstruowania nowoczesnej nawigacji i pomiaru sekstantów. Nazywane Davis lub „Angielskim Kwadrantem”, to narzędzie wymagało pewnych umiejętności w użyciu, szczególnie w chwilach podekscytowania. Oślepiające słońce zmusiło go do zmierzenia jego wzrostu, stając się do niego plecami. Niemniej jednak urządzenie stało się powszechne. Kwadrant był również używany w rosyjskiej marynarce wojennej i został ostatecznie wyparty przez sekstant Hadleya i Godfreya dopiero w połowie XIX wieku.
W 1594 roku ukazała się książka Davisa „Secrets of Sailors”, w której zebrał i przedstawił główne zagadnienia żeglugi i praktyki morskiej. W 1595 roku ukazała się jego nowa praca - "Hydrograficzny opis świata". Davis podsumował w nim swoją wiedzę o Ziemi, przedstawił kilka interesujących rozważań opartych na swoich podróżach: o obecności północnych przejść z Europy do Chin i Indii, o dotarciu do nich bezpośrednio przez Biegun Północny, o obecności dużej liczby wyspy u północnych wybrzeży kontynentu amerykańskiego, obecnie nazywane kanadyjskim archipelagiem Arktyki.
W 1596 r. Davis wziął udział w anglo-holenderskiej ekspedycji wojskowej do głównej bazy hiszpańskiej marynarki wojennej w Kadyksie, jako nawigator eskadry okrętów Waltera Raleigha i prawdopodobnie jednocześnie dowódca jego okrętu flagowego Worspite. Ta wyprawa ostatecznie pogrzebała nadzieje hiszpańskiego króla Filipa II na zemstę za pokonanie „Niezwyciężonej Armady” i nowe plany lądowania w Anglii. Po zaciągnięciu się do holenderskiej służby Davis jako nawigator w 1598 roku wziął udział w wyprawie do wybrzeży Indii i Indonezji. W 1600 roku Davis dołączył do nowo utworzonej angielskiej Kompanii Wschodnioindyjskiej i został głównym nawigatorem ekspedycji pod dowództwem Johna Lancastera.
Ale myśl o Przejściu Północno-Zachodnim nie opuściła go na całe życie. Wracając do Anglii w 1603 r. zgodził się wyruszyć na nową wyprawę pod dowództwem Edwarda Michelborna i jako naczelny nawigator wypłynął z Anglii na statku „Tygrys”. W grudniu 1604 bezpiecznie poprowadził statki ekspedycyjne na Półwysep Malakka. Pod koniec grudnia 1605 r. Tygrys, podążając wzdłuż wybrzeża wyspy Bintan (na wschód od Singapuru), znalazł na rafach śmieci z umierającymi ludźmi. Brytyjscy marynarze zdjęli je i zabrali na pokład. Przez dwa dni załoga Tygrysa i uratowani japońscy marynarze spędzali czas na odpoczynku i zabawie. 29 lub 30 grudnia Japończycy, którzy okazali się piratami, złapali sztorm i rozbili się po drapieżnym nalocie na północnym wybrzeżu Kalimantanu (Borneo), zaatakowali załogę Tygrysa. Dzięki zaskoczeniu zdobyli część statku, ale strzelec okrętowy był w stanie szybko rozmieścić małe działka na nadbudówce i celnym ogniem wprawił piratów w panikę. Większość załogi Tygrysa zginęła w potyczce, a John Davis był jednym z pierwszych zabitych. Wydarzenia na „Tygrysie”, śmierć głównego nawigatora zmusiły szefa wyprawy Michelborna do zaprzestania żeglugi i powrotu do Anglii.
Historia nie zachowała portretu życia Davisa ani dokładnego miejsca jego pochówku. Najlepszym epitafium tego wybitnego żeglarza i odkrywcy jest wypowiedź amerykańskiego historyka ubiegłego wieku D. Winsora: „Nawigacja zawdzięcza swój rozwój Davisowi bardziej niż jakiemukolwiek innemu Anglikowi…”
