Wśród pozostałych 26 marszałków Napoleona Louis Davout był jedyną osobą, która mogła pochwalić się starożytnym pochodzeniem swojego nazwiska. Davout należał do starożytnej rodziny burgundzkiej, której przodkowie sięgali XIII wieku, co niewątpliwie znalazło odzwierciedlenie w jego charakterze: był nie tylko odważnym wojskowym, któremu udało się przebić na sam szczyt francuskiej elity wojskowej, był też szlachetnym człowiekiem, który pozostał wierny idei, w którą wierzył.
Louis Nicolas Davout urodził się w 1770 roku w małym miasteczku Anne (prowincja Burgundia) i był najstarszym dzieckiem porucznika kawalerii Jean-François d'Avoux i Françoise-Adelaide Minard de Velard.
W wieku 15 lat Davout wstąpił do szkoły wojskowej w Brienne, którą ukończył Napoleon Bonaparte na rok przed przyjęciem tam. W 1788 r. Davout ukończył szkołę średnią i w randze podporucznika przybył do pułku kawalerii szampańskiej, w której wcześniej służył jego dziadek i ojciec.
Podczas wybuchu Rewolucji Francuskiej Ludwik poparł idee republikańskie i ulegając modowym trendom zmienił swoje arystokratyczne nazwisko (d'Ave) na proste - Davout.
Po wybuchu zamieszek na fali rewolucyjnych nastrojów w Pułku Szampańskim Davout popadł w niełaskę i został zmuszony do rezygnacji. Nie musiał jednak długo siedzieć bezczynnie, a jesienią 1791 r. Davout w randze podpułkownika został mianowany zastępcą dowódcy batalionu ochotników Yonne - tak rozpoczęła się jego kariera wojskowa w nowym państwo republikańskie.
Po bitwach pod Nervindem Davout podjął starania, aby jego żołnierze nie przeszli pod sztandar wojsk generała Dumourieza, który przeszedł już na stronę Austriaków. Za stłumienie rojalistycznego powstania Chouanów (chłopów) pod wodzą Vendee Davout otrzymał stopień majora w służbie komisarza, a po 17 dniach został generałem brygady.
W tym czasie Zjazd postanawia zwolnić ze służby wszystkich byłych oficerów królewskich – sam Davout składa rezygnację, aw kwietniu 1794 został aresztowany wraz z matką i dopiero obalenie reżimu jakobińskiego ratuje mu życie. W tym samym roku 1794 Louis Davout został ponownie przywrócony do służby wojskowej w randze generała brygady.
Od 1798 roku generał Davout uczestniczy w kampanii egipskiej jako dowódca brygady kawalerii. W czasie wojny na kontynencie afrykańskim udało mu się wyróżnić, przyczyniając się do zwycięstwa Francuzów pod Fortem Aboukir. Jego militarne sukcesy nie mogły być dla Napoleona niewidoczne i powoli ci dwaj wybitni ludzie zbliżają się do siebie.
W 1801 r. Davout otrzymał stanowisko dowódcy piechoty grenadierów gwardii konsularnej, aw 1804 r. (po koronacji Napoleona) został marszałkiem i jednym z doradców Bonapartego.
Louis Davout był aktywnym uczestnikiem kampanii napoleońskiej w latach 1805-1807 jako dowódca 3 korpusu Wielkiej Armii. To właśnie podczas tej wojny militarne talenty marszałka Davouta zaczęły się najwyraźniej manifestować. Niezwykła bitwa pod Ulm, w wyniku której głównodowodzący armii austriackiej baron Mack von Leiberich wraz z 30 tysiącami ludzi poddał się Francuzom. Davout pokazał się również znakomicie podczas bitwy pod Austerlitz.
Jeszcze wspanialsza była bitwa pod Auerstedt, podczas której 3 korpus armii francuskiej pod dowództwem Davout, składający się z 26 tysięcy żołnierzy, zadał miażdżącą klęskę dwukrotnie silniejszej armii księcia Brunszwiku. Zwycięstwo Davouta znacznie przewyższyło zwycięstwo Napoleona pod Jeną i odegrało kluczową rolę w kapitulacji wojsk austriackich. Oto, co sam Napoleon napisał o Auerstedt: „…Bitwa pod Auerstedt to jeden z najpiękniejszych dni w historii Francji! Zawdzięczam to dzielnemu Trzeciemu Korpusowi i jego dowódcy. Bardzo się cieszę, że to Ty!” Louis Davout otrzymał tytuł księcia Aursted, a mniej więcej w tym samym czasie zyskał przydomek „Żelazny Marszałek”.
Koniec 1806 - początek 1807 miał miejsce dla korpusu Davout w walkach z wojskami rosyjskimi. 3. Korpus, który przyszedł z pomocą głównym siłom francuskim, dosłownie uratował Bonapartego przed klęską pod Preussisch-Eylau.
Po traktacie pokojowym w Tylży, Ludwik Davout został mianowany gubernatorem generalnym Wielkiego Księstwa Warszawskiego i był to dla niego czas wytchnienia od ciągłych walk europejskich.
W czasie wojny z Austriakami w 1809 r. wojska Davouta odegrały decydującą rolę w bitwach pod Ekmühl i Wagram (za zwycięstwo pod Ekmühl otrzymał tytuł księcia Ekmühl, stając się jednym z trzech marszałków, którzy jednocześnie posiadali dwa tytuły uzyskane w kampanie zagraniczne).
23 czerwca 1812 r. 1. dywizja 1. korpusu marszałka Davouta jako jedna z pierwszych przekroczyła Niemen: tak rozpoczęła się kampania rosyjska (jak francuscy historycy nazywają Wojnę Ojczyźnianą). Korpus Louisa Davouta, liczący 72 tysiące ludzi, był od półtora do dwóch razy większy niż jakikolwiek inny korpus francuski.
W lipcu 1812 r. Davout zajął Mińsk, nieco później Mohylew, podczas szturmu na Smoleńsk zaatakował Bramę Mołochowską i po upartej bitwie wkroczył do tego miasta.
W Borodino kawaleria Davouta zaatakowała błyski Bagrationa, a widząc nieudane ataki Francuzów - marszałek osobiście poprowadził 57 pułk do bitwy - nic dziwnego, że w tym ataku odważny Davout, jadący konno w przednich szeregach napastników został ranny.
Wraz z wycofaniem się wojsk Napoleona z Moskwy Davout stanął na czele tylnej straży, jednak po klęsce pod Wiazmą musiał oddać dowództwo marszałkowi Neyowi.
Wraz z dalszym wycofywaniem się Francuzów w głąb Europy, Davout kierował obroną Hamburga i trzymał miasto aż do abdykacji Napoleona Bonaparte z tronu cesarskiego w 1814 roku.
Pozostając zagorzałym ideologicznym zwolennikiem Napoleona, Davout został ministrem wojny po powrocie na tron (podczas słynnych „Stu dni”). Przed wyjazdem do wojska Napoleon powiedział Davoutowi, że nie może go zabrać ze sobą, ponieważ będzie bardziej potrzebny i bardziej przydatny w obronie Paryża.
Davout był jedynym, który po bitwie pod Waterloo zażądał amnestii dla wszystkich osób, które przysięgły wierność Napoleonowi podczas jego odbudowy, w przeciwnym razie groził kontynuowaniem oporu, a jego stan został zaakceptowany.
Louis Davout jest także jednym z tych nielicznych śmiałków, którzy odmówili uznania prawowitości przywrócenia dynastii Burbonów, dopiero w 1817 roku został przyjęty na dwór Ludwika XVIII.
Ten jeden z najbardziej zasłużonych ludzi epoki napoleońskiej zmarł w 1823 roku na gruźlicę płuc.
Pomimo surowego temperamentu, który czasami dochodził do okrucieństwa, wielokrotnie odnotowywany przez współczesnych (nawet błyskotliwe operacje wojskowe L. N.). Nic więc dziwnego, że jako jedyny ze wszystkich 26 marszałków Napoleona nie poniósł ani jednej porażki na polu bitwy.
