23 grudnia 2016 roku Włosi z Leonardo nabyli małą firmę Sistemi Dinamici SpA (założoną w 2006 roku), która posiada dobre kompetencje w technologiach bezzałogowych. Właściwie Leonardo początkowo zajmował się rozwojem bezzałogowych helikopterów z biurem z Pizy, ale później sytuacja się zmieniła. Rynek takich wiropłatów, zdaniem Włochów, zaczął się szybko rozwijać. Mimo to zamorski Northrop Grumman MQ-8C Fire Scout, opracowany na bazie konwencjonalnego pojazdu załogowego, został z powodzeniem przyjęty przez armię amerykańską w kilku modyfikacjach. A Boeing A 160 Hummingbird, choć skończył bez pracy, umożliwił wypróbowanie nowych rozwiązań w dziedzinie inżynierii śmigłowcowej. Nawet Szwedom z CybAero udało się zbudować lekki dron tłokowy APID 55, a także sprzedać go armii ZEA i kilku użytkownikom cywilnym. Było oczywiste, że dla Leonarda opóźnienie było jak śmierć i postanowili wziąć w swoje ręce program opracowania bezzałogowego pojazdu z dwiema śrubami.
Nowa maszyna, nazwana Aw Hero, została opracowana na bazie obiecującego śmigłowca SD-150 Hero (ze względu na wyłączną własność praw do niego kupiła go firma Sistemi Dinamici). Włosi ubezpieczyli się z góry i postawili na możliwość podwójnego użycia w śmigłowcu bez pilota - w sektorze wojskowym i cywilnym. Ponadto maszyna jest w każdych warunkach pogodowych i może pracować zarówno na pływających lotniskach, jak i na lądzie. Jeśli weźmiemy pod uwagę pokojowe wykorzystanie Aw Hero, to monitorowanie i kontrola rurociągów, linii energetycznych, wykrywanie pożarów, operacje poszukiwawcze wyróżniają się tutaj. W kategoriach wojskowych dron może być używany jako „niebiańskie oko” do rozpoznania i wyznaczania celów, zdolne do kontrolowania rozległych terytoriów i akwenów wodnych - teraz nazywa się to ISTAR (Intelligence, Surveillance, Target Acquisition, and Reconnaissance) za granicą.
W tej chwili nie mówi się o żadnej broni uderzeniowej włoskiego drona, a to jest mało prawdopodobne - maksymalna masa startowa to tylko 205 kg. Łącznie śmigłowiec może udźwignąć 15 kg, które można rozłożyć pomiędzy optoelektroniczne systemy dozoru, a także elektroniczne systemy rozpoznania. Zakłada się, że ładunek zostanie umieszczony na jednej wieży dziobowej i jednej bocznej. W szczególności lokalizator Gabbiano TS Ultra Light, a także modny obecnie LIDAR, przejmą znaczną część ładowności. Jako jedną z opcji zastosowania Włosi proponują transport różnych towarów drogą powietrzną, a także pracę jako repeater dla systemów komunikacji ponadhoryzontalnej. Wymiary Aw Hero są tak małe, że z całą infrastrukturą można go łatwo zmieścić w 20-funtowym kontenerze morskim, co znacznie upraszcza jego ukryty transfer do miejsc rozmieszczenia bojowego.
Pojazd sterowany jest przez GCS (Ground Control Station), który jest uniwersalnym „pilotem” dla dronów NATO. Według Aerospace Review, protokołem komunikacyjnym jest STANAG-4586 z szyfrowaniem AES-25. Umożliwia to przesyłanie zakodowanego wideo w formacie Full HD. Do startu i lądowania dostępne są jednocześnie trzy tryby pracy: pod kontrolą operatora, półautomatyczny i w 100% niezależny. Jednocześnie samochód ma możliwość lądowania w trybie automatycznym na pokładach statku, gdy statek jest w ruchu. Dron na takiej „smyczy” może teoretycznie przelecieć dalej niż 180 km w łącznym czasie około 6 godzin w powietrzu. Maksymalna prędkość śmigłowca to prawie 170 km/h przy praktycznym pułapie 4267 metrów. Wiropłatem steruje system GPS znany krajom NATO.
Obrotowoskrzydły myśliwiec OCEAN 2020
15 krajów europejskich przyciągnęło łącznie 42 firmy do realizacji ambitnego projektu OCEAN 2020 (Open Cooperation for European Maritime AwareNess), którego celem jest pełna kontrola wód przybrzeżnych Unii Europejskiej. Za jedyne 35 mln euro i za trzy lata Europejska Agencja Obrony planuje uwikłać wybrzeże siecią mobilnych i stacjonarnych stanowisk obserwacyjnych, w których jedną z najważniejszych ról w powietrzu odegrają bezzałogowe śmigłowce Aw Hero. Oczekuje się, że do początku 2021 roku drony obserwacyjne będą znajdować się niemal wszędzie u wybrzeży Europy – w powietrzu, na wodzie i pod wodą. Decyzja o przyjęciu włoskiego pojazdu do projektu powinna zostać zatwierdzona na podstawie wyników testów na Morzu Śródziemnym i Bałtyckim na przełomie 2019 i 2020 roku. Gdzieś w tym samym czasie powinna też minąć europejska certyfikacja Aw Hero. W międzyczasie maszyna z Leonardo Helicopters wykonała kilka lotów testowych (pierwszy odbył się w grudniu 2018 r.) i nadal szuka potencjalnych nabywców na różnych forach obronnych. W szczególności Włosi zwrócili się do marynarki australijskiej z ofertą zakupu w lutym tego roku, ale jak dotąd nie było pozytywnej odpowiedzi. Pierwsze kontrakty na zakup Aw Hero powinny oczywiście nastąpić po przyjęciu drona w stanie OCEAN 2020 i jest to właściwie kwestia załatwiona – podobnych maszyn do tego projektu w Europie po prostu nie ma.
Oczywiście kraje NATO nie otrzymają przewagi strategicznej ze swoim Aw Hero, ale nie należy przeoczyć trendu w rozwoju bezzałogowych śmigłowców w Rosji. Co więcej, wciąż możemy nazywać się liderami światowego przemysłu lotniczego załogowego. A pewne próby wyeliminowania zapóźnień w dziedzinie dronów wiropłatowych są nadal widoczne w naszym kraju. W domenie publicznej znajdują się informacje o rozwoju współosiowego pojazdu VRT-300, który różni się od swojego włoskiego odpowiednika większą masą startową i odpowiednio większą ładownością - 70 kg. Został zaprezentowany publicznie w Innopromie w Jekaterynburgu w 2017 roku, ale wydaje się, że sprawa nie wyszła poza makiety. Pojazd ma bardzo wąską niszę zastosowania – rozpoznanie lodu arktycznego w warunkach Północnej Drogi Morskiej. Opierał się na flocie lodołamaczy, która zdecydowała o wyborze współosiowego schematu śmigłowca. Samochód nigdy nie wykonał pierwszego lotu - termin był ciągle przesuwany. Warto zauważyć, że Sbierbank zaproponował wykorzystanie VRT-300 do zautomatyzowanego transportu gotówki drogą powietrzną. Wszyscy pamiętają, jak podobne inicjatywy Poczty Rosyjskiej zakończyły się doręczaniem przesyłek za pomocą heksakoptera? Nie ma mowy o jakimkolwiek wojskowym użyciu VRT-300, co najprawdopodobniej stało się ostatnio przyczyną próżni informacyjnej wokół projektu. Całkiem możliwe, że projekt w Russian Helicopters został po prostu zamrożony do lepszych czasów. Prawdopodobnie czekamy, aż potencjalny wróg zaadoptuje Aw Hero i podobne maszyny…
