W latach trzydziestych radzieccy budowniczowie czołgów byli aktywnie zaangażowani w rozwój czołgów kołowych. W związku z pewnymi problemami z zasobami śmigła gąsienicowego, trzeba było poszukać alternatywnego rozwiązania, którym ostatecznie stało się zastosowanie podwozia kombinowanego. W przyszłości problemy z gąsienicami zostały rozwiązane, co doprowadziło do porzucenia czołgów kołowych. Następnie wszystkie krajowe pojazdy opancerzone tej klasy były wyposażone tylko w gąsienicowy pojazd. Jednak w połowie lat trzydziestych brakowało niezbędnych technologii i materiałów, co zmusiło projektantów do studiowania i rozwijania kilku projektów jednocześnie.
Jeszcze przed końcem wojny w Hiszpanii radzieckie wojsko i projektanci zaczęli dyskutować o wyglądzie obiecującego czołgu. Szybki rozwój artylerii przeciwpancernej doprowadził do powstania wymogu wyposażenia pojazdów w pancerz przeciwpancerny, stojak na działa 37 i 45 mm. Były ogólne poglądy na uzbrojenie obiecujących czołgów. Podwozie wzbudziło wiele kontrowersji. Eksperci podzieleni na dwa obozy opowiadali się za potrzebą użycia gąsienicowego lub kombinowanego systemu napędowego.
Doświadczony A-20
Głównym warunkiem stworzenia czołgów kołowych był niski zasób gąsienic, które istniały w tym czasie. Wojsko potrzebowało gąsienicowej jednostki napędowej o zasobach co najmniej 3000 km. W tym przypadku można było porzucić pomysł na jazdę sprzętem na duże odległości za pomocą kół. Brak wymaganych gąsienic był argumentem przemawiającym za kombinowanym układem napędowym. Jednocześnie schemat gąsienicowy komplikował konstrukcję czołgu, a także negatywnie wpływał na produkcję i eksploatację. Ponadto zagraniczne kraje do tego czasu rozpoczęły przejście na pełnoprawne pojazdy gąsienicowe.
13 października 1937 Zakład Lokomotyw w Charkowie im. I. Komintern (KhPZ) otrzymał zadanie techniczne na opracowanie nowego czołgu kołowego na gąsienicach. Maszyna ta miała mieć sześć par kół napędowych, masę bojową 13-14 ton, pancerz przeciwdziałowy z nachylonym układem blach, a także działo 45 mm w obrotowej wieży i kilka karabinów maszynowych. Projekt otrzymał oznaczenie BT-20.
W marcu 1938 r. Ludowy Komisarz Obrony K. E. Woroszyłow przedstawił propozycję dotyczącą przyszłości jednostek pancernych. W notatce skierowanej do przewodniczącego Rady Komisarzy Ludowych zauważył, że jednostki czołgów potrzebują tylko jednego czołgu. Aby określić najbardziej opłacalną wersję takiej maszyny, Komisarz Ludowy zaproponował opracowanie dwóch podobnych projektów czołgów z różnymi śmigłami. Mając taką samą ochronę i uzbrojenie, nowe czołgi miały być wyposażone w kołowe i gąsienicowe śmigła.
Do września 1938 r. inżynierowie z Charkowa ukończyli rozwój projektu BT-20 i przedstawili go specjalistom Ludowego Komisariatu Obrony. Sztab Dyrekcji Pancernej zapoznał się z projektem i zatwierdził go z pewnymi sugestiami. W szczególności zaproponowano opracowanie wariantu czołgu z armatą 76 mm, aby zapewnić możliwość obserwacji kołowej z wieży bez użycia urządzeń obserwacyjnych itp.
Dalsze prace zostały przeprowadzone z uwzględnieniem propozycji ABTU. Już w październiku 38. KhPZ zaprezentowało zestaw rysunków i makiet dwóch obiecujących czołgów średnich, różniących się typem podwozia. Główna rada wojskowa zbadała dokumentację i plany na początku grudnia tego samego roku. Wkrótce rozpoczęto przygotowywanie rysunków roboczych kołowego czołgu gąsienicowego, który do tego czasu otrzymał nowe oznaczenie A-20. Ponadto rozpoczęto projektowanie pojazdu gąsienicowego o nazwie A-20G. W przyszłości projekt ten otrzyma własną nazwę A-32. Głównym inżynierem obu projektów był A. A. Morozow.
Na tym etapie realizacji obu projektów pojawiły się poważne nieporozumienia. Jesienią 38-go wojsko zgodziło się co do potrzeby zbudowania i przetestowania dwóch eksperymentalnych czołgów. Jednak na posiedzeniu Komitetu Obrony 27 lutego 1939 r. Przedstawiciele Ludowego Komisariatu Obrony poddali czołg gąsienicowy A-32 poważnej krytyce. Gąsienicowy A-20, jak wówczas sądzono, odznaczał się dużą mobilnością operacyjną. Ponadto obecny stan projektu A-32 pozostawiał wiele do życzenia. W efekcie pojawiły się wątpliwości co do konieczności budowy i testowania pojazdu gąsienicowego.
Niemniej jednak główny projektant KhPZ M. I. Koshkin nalegał na zbudowanie dwóch prototypów. Według różnych źródeł wojsko zaproponowało zamknięcie projektu A-32 ze względu na niemożność szybkiego ukończenia jego rozwoju i zbudowania prototypu pojazdu w akceptowalnym terminie. Niemniej jednak M. I. Koskinowi udało się przekonać ich o konieczności kontynuowania pracy i, jak się później okazało, miał rację. W przyszłości A-32, po wielu modyfikacjach, został wprowadzony do służby pod oznaczeniem T-34. Czołg średni T-34 stał się jednym z najbardziej udanych pojazdów bojowych Wielkiej Wojny Ojczyźnianej.
Czołg A-20 był gorszy od swojego gąsienicowego odpowiednika pod wieloma cechami, ale jest bardzo interesujący z technicznego i historycznego punktu widzenia. Tak więc stał się ostatnim kołowym czołgiem gąsienicowym Związku Radzieckiego. W przyszłości rozwiązano problem niedopuszczalnie wysokiego zużycia gąsienic i zrezygnowano z kombinowanego podwozia.
Czołg średni A-20 został zbudowany według klasycznego układu. Przed pancernym kadłubem znajdował się kierowca (po lewej stronie) i strzelec. Za nimi znajdował się przedział bojowy z wieżą. Podawano zasilanie kadłuba dla jednostek silnika i przekładni. Wieża zapewniała pracę dowódcy i działonowemu. Dowódca pojazdu służył również jako ładowniczy.
Pancerny kadłub pojazdu miał konstrukcję spawaną. Zaproponowano złożenie go z kilku płyt pancernych o grubości 16-20 mm. Aby zwiększyć poziom ochrony, płaty kadłuba zostały umieszczone pod kątem do pionu: przedni arkusz - pod kątem 56 °, boki - 35 °, rufa - 45 °. Spawana wieża została wykonana z blach o grubości do 25 mm.
Rezerwacje o grubości do 25 mm, umieszczone pod racjonalnymi kątami, pozwoliły zapewnić ochronę przed pociskami wielkokalibrowej broni strzeleckiej i artylerii małokalibrowej, a także utrzymać masę bojową pojazdu na poziomie 18 ton.
W tylnej części kadłuba znajdował się silnik wysokoprężny V-2 o mocy 500 KM. Przekładnia składała się z czterobiegowej trójdrożnej skrzyni biegów, dwóch sprzęgieł bocznych i dwóch jednorzędowych przekładni głównych. Zastosowanie śmigła z gąsienicami kołowymi wpłynęło na konstrukcję przekładni. Do poruszania się po gąsienicach maszyna musiała używać kół napędowych z zazębieniem grzbietowym znajdujących się na rufie. W konfiguracji kół trzy tylne pary kół jezdnych stały się kołami napędowymi. Ciekawostką jest to, że w ramach transmisji czołgu A-20 szeroko wykorzystywano pododdziały transportera opancerzonego BT-7M.
Podwozie czołgu średniego A-20 miało cztery koła jezdne po każdej stronie. W przedniej części kadłuba zamocowano koła prowadzące, w rufie prowadzące. Koła jezdne zostały wyposażone w indywidualne zawieszenie sprężynowe. Trzy tylne pary rolek były powiązane ze skrzynią biegów i prowadziły. Dwa przednie miały mechanizm obrotowy do sterowania maszyną podczas jazdy „na kołach”.
W wieży czołgu zainstalowano działo czołgowe 45 mm 20-K. W przedziale bojowym umieszczono 152 pociski armatnie. W jednej instalacji z armatą zamontowano współosiowy karabin maszynowy DT kal. 7,62 mm. Kolejny karabin maszynowy tego samego typu znajdował się w uchwycie kulowym przedniego płata kadłuba. Całkowity ładunek amunicji dwóch karabinów maszynowych wynosi 2709 pocisków.
Działonowy czołgu A-20 miał celowniki teleskopowe i peryskopowe. Do prowadzenia działa wykorzystano mechanizmy z napędem elektrycznym i ręcznym. Dowódca pojazdu mógł monitorować sytuację na polu bitwy za pomocą własnej panoramy.
Komunikację z innymi czołgami i jednostkami zapewniano za pomocą radiostacji 71-TK. Załoga samochodu miała korzystać z interkomu czołgowego TPU-2.
Na początku lata 1939 roku zakład nr 183 (nowa nazwa KhPZ) zakończył budowę dwóch eksperymentalnych czołgów modeli A-20 i A-32. Pojazd kołowo-gąsienicowy został przekazany wojskowej reprezentacji ABTU 15 czerwca 39 czerwca. Dwa dni później drugi eksperymentalny czołg został przekazany wojsku. Po wstępnych kontrolach 18 lipca rozpoczęły się porównawcze testy polowe nowego czołgu, które trwały do 23 sierpnia.
Czołg średni A-20 wykazał się dość wysokimi osiągami. Na napędzie na koła rozwinął prędkość do 75 km/h. Maksymalna prędkość na torach na drodze gruntowej sięgała 55-57 km/h. Podczas jazdy autostradą zasięg wynosił 400 km. Samochód mógł wspinać się po stoku o nachyleniu 39 stopni i przedzierać się przez przeszkody wodne o głębokości do 1,5 m. Podczas testów prototyp A-20 pokonał 4500 km różnymi trasami.
Doświadczony A-32
W raporcie z testów stwierdzono, że prezentowane czołgi A-20 i A-32 pod wieloma cechami przewyższały wszystkie istniejące seryjne wyposażenie. W szczególności nastąpił znaczny wzrost poziomu ochrony w porównaniu ze starą technologią. Argumentowano, że racjonalne kąty nachylenia pancerza i inne cechy konstrukcyjne zapewniają większą odporność na pociski, granaty i łatwopalne ciecze. Pod względem zdolności przełajowych A-20 i A-32 przewyższały istniejące czołgi serii BT.
Komisja przeprowadzająca testy stwierdziła, że oba czołgi spełniają wymagania Ludowego Komisariatu Obrony, dzięki czemu mogły zostać przyjęte. Ponadto komisja przedstawiła propozycję projektu czołgu A-32. Ten pojazd, który miał pewien margines przyrostu masy, po drobnych modyfikacjach mógł być wyposażony w mocniejszy pancerz. Wreszcie raport wskazał niektóre niedociągnięcia nowych pojazdów opancerzonych, które należy naprawić.
Nowe czołgi porównywano nie tylko z seryjnymi, ale także między sobą. Podczas testów ujawniono niektóre zalety A-20 pod względem mobilności. Ten pojazd udowodnił swoją zdolność do wykonywania długich marszów z dowolną konfiguracją podwozia. Ponadto A-20 zachował wymaganą mobilność z utratą gąsienic lub uszkodzeniem dwóch kół jezdnych. Były też jednak wady. A-20 był gorszy od gąsienicowego A-32 pod względem siły ognia i ochrony. Ponadto kołowy czołg gąsienicowy nie miał rezerw na modernizację. Jego podwozie było mocno obciążone, co wymagałoby przeprojektowania go pod kątem jakichkolwiek zauważalnych modyfikacji samochodu.
19 września 1939 r. Ludowy Komisariat Obrony wystąpił z propozycją przyjęcia dwóch nowych czołgów średnich dla Armii Czerwonej. Przed rozpoczęciem montażu pierwszych seryjnych pojazdów konstruktorom fabryki nr 183 doradzono skorygowanie stwierdzonych niedociągnięć, a także nieznaczną zmianę konstrukcji kadłuba. Przednia blacha kadłuba miała mieć teraz grubość 25 mm, przód dna – 15 mm.
Do 1 grudnia 1939 r. konieczne było zbudowanie eksperymentalnej partii czołgów A-32. Planowano wprowadzić pewne poprawki do projektu pierwszych dziesięciu pojazdów (projekt A-34). Miesiąc później specjaliści z Charkowa mieli przekazać wojsku pierwsze 10 czołgów A-20, również w zmodyfikowanej wersji. Produkcja seryjna A-20 na pełną skalę miała rozpocząć się 1 marca 1940 roku. Roczny plan produkcji ustalono na 2500 czołgów. Montaż nowych czołgów miał wykonać zakład w Charkowie nr 183. Produkcja elementów opancerzenia miała zostać powierzona Zakładom Metalurgicznym Mariupol.
Doświadczone czołgi na poligonie Kubinka. Od lewej do prawej: BT-7M, A-20, T-34 mod. 1940, T-34 mod. 1941 g.
Opracowanie zaktualizowanego projektu A-20 zostało opóźnione. Fabryka w Charkowie była naładowana zamówieniami, dlatego stworzenie zmodernizowanego projektu wiązało się z pewnymi trudnościami. Nowe prace projektowe rozpoczęły się w listopadzie 1939 roku. Zaplanowano przetestowanie zmodernizowanego A-20 ze wzmocnionym pancerzem i podwoziem na samym początku 40. roku. Trzeźwo oceniając swoje możliwości, zakład nr 183 zwrócił się do kierownictwa przemysłu z prośbą o przeniesienie produkcji seryjnej A-20 do innego przedsiębiorstwa. Fabryka w Charkowie nie poradziła sobie z pełną produkcją dwóch czołgów jednocześnie.
Według niektórych doniesień prace nad projektem A-20 trwały do wiosny 1940 roku. Zakład nr 183 miał pewne plany dotyczące tego projektu, a także chciał przenieść budowę czołgów seryjnych do innego przedsiębiorstwa. Najwyraźniej nie znaleziono nikogo chętnego do rozpoczęcia produkcji nowych czołgów średnich. W czerwcu 1940 r. wydano dekret Biura Politycznego Wszechzwiązkowej Komunistycznej Partii Bolszewików, zgodnie z którym nakazano rozpoczęcie masowej produkcji czołgów średnich T-34 (dawniej A-32/34) i ciężkich KV. Czołg A-20 nie wszedł do produkcji.
Istnieją pewne informacje o dalszych losach jedynego zbudowanego eksperymentalnego czołgu A-20. Na początku II wojny światowej maszyna ta wchodziła w skład kompanii czołgów Siemionowa, która według niektórych raportów została utworzona ze sprzętu dostępnego na 22. Naukowym Testowaniu Auto-Pancernym Poligonie (obecnie 38. Instytut Badawczy Ministerstwa Obrony, Kubinka). W połowie listopada 1941 roku prototyp A-20 dołączył do 22. Brygady Pancernej. 1 grudnia samochód otrzymał drobne uszkodzenia i po kilku dniach wrócił do służby. Przez kilka tygodni 22 brygada prowadziła misje bojowe wraz z kawalerią generała dywizji L. M. Dowator. W połowie grudnia czołg A-20 został ponownie uszkodzony, po czym został wycofany na tyły do naprawy. Na tym giną ślady prototypu. Jej dalszy los jest nieznany.
Czołg średni A-20 nie wszedł do produkcji. Niemniej jednak jego opracowanie, konstrukcja i testy miały ogromne znaczenie dla budowy czołgu krajowego. Pomimo nie do końca udanego zakończenia, projekt ten pomógł ustalić realne perspektywy dla pojazdów gąsienicowych i kołowych. Testy czołgów A-20 i A-32 wykazały, że przy istniejących technologiach pojazdy opancerzone z podwoziem kombinowanym szybko tracą przewagę nad pojazdami gąsienicowymi, ale nie mogą pozbyć się wad wrodzonych. Ponadto A-32 miał pewien zestaw cech do modernizacji. W rezultacie zaktualizowany czołg A-32 wszedł do produkcji, a pojazd A-20 nigdy nie opuścił etapu testów i udoskonaleń, stając się ostatnim radzieckim czołgiem kołowym na gąsienicach.
