„Kryzys satelitarny”, który nastąpił po historycznym starcie z 1957 r., zrodził nie tylko Apollo, ale także mniej znany program US Air Force 1958-1961. Pod wieloma względami wydaje się nie mniej atrakcyjna, a nawet jej ostateczny cel – rozmieszczenie tajnej podziemnej bazy lotniczej na Księżycu – wygląda jak triumf demokracji i filantropii.
… Ale nie rosły razem. Czemu? A czy mogłoby być inaczej?
Projekt Lunex został formalnie rozpoczęty dopiero w 1958 r. – w rzeczywistości dopiero wtedy stało się jasne, że gdy Stany Zjednoczone pozostają w tyle w kosmicznym wyścigu, coś trzeba było zrobić, więc w pierwszym roku chodziło wyłącznie o opracowanie celów dla programu księżycowego. Wydaje się teraz, że pragnienie, aby jako pierwszy polecieć do tego lub innego ciała niebieskiego, opierało się wyłącznie na względach prestiżu: wręcz przeciwnie, wojsko tamtej epoki było absolutnie jasne, że każdy projekt kosmiczny może być jednocześnie potężnym nośnikiem broni masowego rażenia. Wystarczy przypomnieć sobie kulę R-36, która służyła w ZSRR od piętnastu lat.
Powyżej, od lewej do prawej: BC-2720 LV, A-410 LV i B-825 LV to nośniki dla Lunexu. Na dole: Opracowany w latach 1959-1963 dla Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych bombowiec kosmiczny Dyna Soar, będący próbą skopiowania niemieckiego Silbervogel. (Ilustracje NASA, USAF.)
Amerykańskie Siły Powietrzne oczekiwały czegoś takiego, chociaż nie miały żadnych informacji w tej sprawie, ani możliwości stworzenia własnych środków tego rodzaju. To właśnie podejrzenia o wojskowe zabarwienie części sowieckiego programu kosmicznego napędzały ostateczną wersję Lunexa, zaprezentowaną kilka dni po słynnym przemówieniu Kennedy'ego o wyścigu kosmicznym w 1961 roku.
Dostawa na Księżyc trzymiejscowego 61-tonowego modułu dowodzenia i kontroli miała się odbyć za pomocą jakiegoś pojazdu nośnego o „oryginalnej” nazwie Space Launch System. Ani typ silników w rakiecie, ani paliwo, w ogóle nic, poza liczbą stopni, nie było określone przez program: wszystko to miało dopiero zostać opracowane (to samo czekało na NASA z programem Apollo, przedstawionym w w tym samym roku z mniej więcej tym samym szczegółem). Jednak nie, były jakieś abstrakcyjne życzenia: dobrze byłoby zrobić pierwszy etap na paliwo stałe, a kolejne - na ciekły tlen i wodór. Warto w tym miejscu zauważyć, że paliwo wykorzystywane przez poszczególne stadia „Saturna”, który leciał na Księżyc, również w 1961 roku nie zostało ostatecznie wybrane.
Aby dostać się na Księżyc, należało użyć metody „rektascensji”. Mówiąc najprościej, przewoźnik dostarczył moduł do satelity. Następnie silniki w części ogonowej zostały użyte do lądowania na Księżycu (alternatywnie lądowanie na wypuszczonym podwoziu). Po zakończeniu wszystkich wymaganych badań statek opuścił Księżyc i skierował się na Ziemię. Wejście w atmosferę modułu dowodzenia i kontroli, zbliżonego do projektu Dyna Soar, odbywało się pod kątem z późniejszym tłumieniem prędkości. Moduł miał płaskie dno, zakrzywione do góry skrzydła i kształt, który umożliwiał kontrolowany ślizg i lądowanie we właściwym miejscu. O sposobach ratowania załogi nie było żadnych szczegółów: w 1961 r. wydarzenia pobudziły amerykańskie próby kosmiczne z taką siłą, że po prostu nie było czasu na myślenie i mówienie o „drobiazgach”.
Kluczem do projektu jest czas i koszt. Oczywiście nierealne. Lądowanie na Księżycu zostało obiecane za sześć lat - do 1967 roku. A koszt programu to tylko 7,5 miliarda dolarów. Nie śmiej się: Apollo w 1961 roku obiecał również lądowanie na Księżycu za 7 miliardów dolarów za sześć lat.
Oczywiście w formie, w jakiej te projekty istniały w 1961 r., nie można było ich zrealizować ani za 7, ani za 27 miliardów dolarów. Right-ascension” uznano za rozsądny, ponieważ nie wymagał manewrowania na orbicie księżycowej, co wtedy, wcześniej pojawienie się metod obliczania takich manewrów, obawiano się jak ognia. Ale zejście na Księżyc i wynurzenie z niego potężnego modułu z astronautami i rakietą powrotną wymagało znacznie więcej paliwa i znacznie cięższej rakiety. Do „rektascensji” z Ziemi konieczne było wysłanie nosiciela, który przewyższał Saturn-5 pod względem ciągu i ceny, a jest to najpotężniejsza rakieta w historii ludzkości.
Jest całkiem oczywiste, że w obliczu rzeczywistych liczb Siły Powietrzne USA zrezygnowałyby z tej bezpośredniej opcji na rzecz dostarczenia statku kosmicznego na Księżyc i lądowania na nim bez powrotu modułu na Ziemię. Dokładnie to stało się z Apollo w 1962 roku, kiedy NASA zdała sobie sprawę, że nawet superciężka rakieta (projektu Nova) była zbyt słaba do rektascensji.
Projekt ma jednak kilka ciekawych funkcji. Aby zapewnić sobie wejście w atmosferę z prędkością zbliżoną do drugiej prędkości kosmicznej (11,2 km/s), pojazd powrotny wszedł w atmosferę pod znacznym kątem, „zwalniając” bez nadmiernego przegrzania, pod wieloma względami wciąż w górne warstwy. A oto najważniejsza rzecz: planowanie Lunexu nie zatrzymało się na „wysłaniu ludzi na Księżyc przed Rosjanami”; ostatecznym celem programu było stworzenie tam podziemnej („podpowierzchniowej”) bazy Sił Powietrznych, liczącej 21 osób, okresowo wymienianej. Niestety, nie znamy jeszcze zbyt dobrze dokumentów tej konkretnej części projektu: co dokładnie ten pluton zamierzał zrobić, nie jest do końca jasne.
Najprawdopodobniej motywy Lunex były bliskie innej koncepcji należącej do armii amerykańskiej i wprowadzonej w 1959 roku. Army Project Horizon przewidywał „księżycową placówkę niezbędną do rozwoju i ochrony potencjalnych interesów USA na Księżycu”. Nietrudno zgadnąć, na czym polegają te zainteresowania: „Rozwój technologii obserwacji Ziemi i kosmosu z Księżyca… ze względu na jej dalszą eksplorację, a także eksplorację kosmosu i operacje wojskowe na Księżycu, jeśli pojawia się potrzeba…"
Cóż, rekonesans z księżyca, prowadzenie operacji wojskowych na satelicie, tajna baza pod księżycem… Każdy, kto obserwował doktora Strangelove'a, nie ma wątpliwości: rzeczywiście w Siłach Powietrznych USA byli generałowie, którzy nie pozostaliby w tyle za armią dowódców w zakresie takich planów. W końcu to amerykańskie siły powietrzne, a nie armia, zaproponowały, że zrzucą bombę atomową na terminator księżycowy, aby był lepiej widoczny z Ziemi: by przestraszyć, że tak powiem, rosyjskich Papuasów. Można nawet oczekiwać, że nie od takich ludzi: dla nich baza wojskowa 400 000 km od wroga jest normalna. Ale co by było z tego całego błazeństwa dla zwykłej ludzkości?
Jak na ironię, Lunex może mieć dużo sensu. Tak, program nie miał dwóch głównych zalet, jakie miał Apollo: doskonały administrator James Webb nie pracował dla niego, a jego nośniki nie zostały zaprojektowane przez znanego SS Sturmbannführera. I oczywiście okazał się najlepszym projektantem rakiet niż którykolwiek z jego współczesnych w Stanach Zjednoczonych.
Jednak cały dar von Brauna w dużej mierze trafił na „gwizdek”, ponieważ jego potworne „Saturny” ostatecznie nie były pożądane przez amerykański przemysł kosmiczny. Stworzone w ogniu wyścigu księżycowego, bez większego zważania na koszty problemu, były zbyt drogie, aby można je było zastosować poza kontekstem bezwzględnej konfrontacji kosmicznej. Ograniczenie lotów na Księżyc w wersji von Braun-Webba było nieuniknione: każde lądowanie statku z ludźmi kosztowało więcej niż największa elektrownia wodna, jaką kiedykolwiek zbudowała ludzkość. A przynajmniej tak: koszt 700 takich lotów przekroczyłby obecny PKB USA, nie mówiąc już o tym, że jego rozmiar w latach 60. i 70. był znacznie mniejszy.
Po likwidacji amerykański program kosmiczny próbował jednak częściowo powrócić do idei rywala Browna w nazistowskich Niemczech – Eugena Sengera: statek powinien nadawać się do ponownego użytku, zdecydowała NASA. To właśnie ta ideologia przeniknęła późniejszy wahadłowiec – podobnie jak wcześniejszy Dyna Soar.
Gdyby Lunex wygrał w 1961 roku, rozwój księżycowego statku mógłby zająć więcej czasu niż projekt Apollo, który był stosunkowo prostszy i również został zbudowany przez zespół von Brauna, a nie przez miejscowy personel. Oczywiście było to politycznie nie do przyjęcia: Stany Zjednoczone nie mogły przegrać w wyścigu księżycowym. Ale Lunex byłby pracą na przyszłość, a nie dla wygrania wyścigu księżycowego: otrzymawszy statki podobne z wyglądu do wahadłowców, można by organicznie wykorzystać je do dalszego rozwoju.
Wreszcie program Lunex oferował misje księżycowe coś, czego Apollo nie miał. Cel! Tak, dokładnie ta sama baza wojskowa. Z amerykańskich lotników można się śmiać do woli, ale taka baza obiektywnie zrobiłaby znacznie więcej dla rozwoju kosmicznej obecności człowieka niż wszystkie loty na Księżyc, które zostały zrealizowane.
W przeciwieństwie do jednomiejscowego Dyna Soar, Lunex miał być pojazdem trzyosobowym, z astronautami siedzącymi jeden po drugim.
Wszyscy pamiętamy, jak sowieccy towarzysze zareagowali na pojawienie się pierwszych informacji o wahadłowcach: „To wyraźnie broń, natychmiast potrzebujemy tego samego!” I zrobili to, a nawet lepiej (choć kosztem wyeliminowania bardziej obiecującej Spiral). Wróćmy mentalnie do późnych lat 60-tych - wczesnych 70-tych. Imperializm Stanów Zjednoczonych ma tajną bazę wojskową na Księżycu? Sowieci trafiliby tam, najprawdopodobniej w tej samej dekadzie. Rozwiązanie problemu podtrzymywania życia ludzi w takich warunkach pobudziłoby bardzo energiczny rozwój szeregu nowych technologii.
Nie trzeba dodawać, że świat wiedziałby o obecności wody w glebie księżycowej (a także lodu na biegunach) znacznie wcześniej, a wykorzystanie materiałów księżycowych do budowy musiałoby oczywiście rozpocząć się już w latach 70. XX wieku. Znowu trudno sobie wyobrazić likwidację takiej bazy przez którąkolwiek ze stron: zarówno sowiecka, jak i amerykańska armia natychmiast krzyczą, że bez niej (i gdyby wróg miał bazę) „nasze szanse w zbliżającym się konflikcie nuklearnym są znikome”. I wcale nie ma znaczenia, że nie miałby bezpośredniego związku z rzeczywistością …
Przypomnijmy jeszcze jeden fakt: zarówno ZSRR, jak i Stany Zjednoczone uważały wówczas, że arsenały nuklearne strony przeciwnej są znacznie większe niż ich własne. Intensywność histerii była taka, że z dużym prawdopodobieństwem bazy przetrwałyby do końca zimnej wojny. Kto wie, może w tym czasie nadal byłoby możliwe opracowanie systemów wielokrotnego użytku do dostarczania ładunków na Księżyc - na tyle niedrogich, aby przynajmniej amerykańska (lub międzynarodowa) baza w kosmosie nadal funkcjonowała.
W tym przypadku najdalsza placówka załogowej astronautyki znajdowałaby się teraz nie 400 kilometrów od Ziemi, ale 400 000!
